En Alsace le chercheur est constamment confronté aux actes anciens en allemand, soit qu'ils datent de la période du IIème Reich et de l'annexion entre 1870 et 1918, soit qu'il s'agisse d'actes d'avant la Révolution de 1789 (voire même de la période révolutionnaire).

Le chercheur est confronté à deux types de difficultés ; en premier lieu il doit pouvoir déchiffrer les actes anciens, rédigés en écriture gothique : c'est là qu'intervient la paléographie, science des anciennes écritures. Mais il faut aussi comprendre le sens des mots que l'on a déchiffrés, et cela n'est pas toujours évident en raison de l'évolution de la langue et de l'orthographe.Le généalogiste confronté à ces actes devra donc également posséder un minimum de connaissances sur l'évolution de la langue.